Podnětem ke zrození Porsche 917 se stalo rozhodnutí FIA z října 1967 o tom, že malosériové sportovní vozy budou moci být poháněny od roku 1968 až pětilitrovými motory, za předpokladu dodržení nejmenší hmotnosti 800 kg. Přívlastek "malosériový" znamenal, že k homologaci musel být sportovní vůz vyroben v minimální sérii 25 vozů.